LA DERROTA DE NELSON, EL MANCO DE TENERIFE

El 25 de julio de 1797 se produjo un hecho glorioso en las armas españolas en el que se enfrentaron dos insignes militares: el contralmirante Nelson, de la Royal Navy, y el teniente general del Ejército español don Antonio Gutiérrez.

Horacio Nelson nació en el año 1758. Ingresó como guardiamarina a los 12 años. Intervino en varias acciones de guerra. Su carrera fue fulgurante, a los 20 años ya era capitán de navío y comandante de la fragata Hinchimbrook. Tomó parte en un desembarco en Córcega, donde perdió un ojo. En el año 1797 ascendió por antigüedad al empleo de contralmirante.

Don Antonio Gutiérrez nació en el año 1734, y su figura es muy representativa de los militares del s. XVIII. Intervino en la última campaña de Italia del reinado de Felipe V. De teniente coronel mandó la fuerza que derrotó a los ingleses en las Malvinas. Llevó a cabo la operación de castigo sobre Argel, siendo coronel, en represalia por el ataque a Melilla, resultando herido. Ostentando el empleo de general de brigada venció por segunda vez a los británicos, a las órdenes del duque de Crillón, en 1782, en la recuperación de Menorca. Desempeñó los destinos de comandante militar de Menorca y gobernador militar de Mahón. En 1791 ascendió al empleo de teniente general, tomando el mando militar del archipiélago canario.

En agosto de 1796 Francia y España firmaron el Tratado de San Ildefonso, que a juicio de Inglaterra alteraba el equilibrio europeo, por lo que se dedicó a provocar a España, apresando los buques españoles surtos en puertos británicos. España declaró la guerra a la Gran Bretaña en octubre de ese mismo año.

La escuadra del almirante Jervis bloqueó Cádiz con el objeto de destruir a los buques españoles estacionados allí. El almirante Mazarredo defendió la ciudad y bahía brillantemente, organizando una flotilla de lanchas cañoneras que obligó a los británicos a retirarse a mayor distancia de la costa. El bloqueo duró varios meses, lo que dio lugar a una desmoralización de las dotaciones británicas por la dureza de la vida a bordo, las incomodidades propias de los buques en aquellos tiempos, la falta de actividad durante días que parecían interminables. Todo ello llevó a que algunas dotaciones se amotinaran.

Al estar bloqueado el puerto de Cádiz, los buques procedentes de ultramar descargaban sus valiosas mercancías en los puertos canarios, especialmente en la plaza fortificada de Santa Cruz de Tenerife. El almirante Jervis, como buen pirata inglés, decidió apresarlos para conseguir un botín que satisficiese la tradicional rapacidad de las dotaciones británicas. Comenzó enviando dos fragatas, que merodearon alrededor de la isla y que apresaron audazmente una fragata de la Real Compañía de Filipinas en abril de 1797. Varias fragatas realizaron exploraciones de la zona; apresaron una corbeta francesa, La Mutine. Llegaron a entrar en el puerto de Santa Cruz bajo bandera blanca con el pretexto de canjear prisioneros.

El almirante Jervis decidió emprender el ataque a Santa Cruz de Tenerife mediante un asalto anfibio en toda regla. Distinto a una mera operación de castigo, como los ingleses han tratado de difundir en un intento de disminuir la importancia de su descalabro, como siempre ha sido norma en las fuerzas armadas británicas en sus enfrentamientos con España.

Jervis destacó a una escuadra bajo el mando del contralmirante Nelson, compuesta por tres navío de línea, Theseus, Culloden y Zealous; tres fragatas, Seahorse, Terpsichore y Emerald; la balandra Fox y la bombarda Rayo. Esta fuerza naval dejó las aguas de Cádiz el 15 de julio de 1797 en dirección a Tenerife. El ataque tenía un triple objetivo: conseguir presas valiosas, romper la monotonía producida en el bloqueo de Cádiz y conquistar Tenerife mediante el asalto anfibio.

Tenemos constancia escrita del plan de ataque del contralmirante Nelson, entre otras cosas se planteaba una operación anfibia con el objetivo de ocupar la ciudad de Santa Cruz y, más tarde, embarcar los cargamentos que se consiguiesen en los buques y almacenes españoles.

La fuerza de desembarco se componía de 200 hombres por cada navío de línea, 100 hombres por cada una de las tres fragatas, completada con 80 artilleros, es decir, unos 1.000 hombres.

Por su parte, recibida en las Canarias la noticia de la declaración de guerra el teniente general Gutiérrez se aprestó con gran actividad a la defensa, preparándose para una larga resistencia. Reforzó las fortificaciones artilleras, antiguos fuertes con artillería regular, exceptuando la emplazada en los castillos de Paso Alto, de San Miguel y de San Andrés, con campos de tiro exclusivamente marítimos, por lo que un ataque desde tierra dificultaría en extremo su defensa. La guarnición de Tenerife contaba con las fuerzas siguientes:

- El batallón de Canarias, unidad de élite.

- Cinco regimientos provinciales de milicias, incompletos.

- Banderas de enganche o partidas de reclutamiento de los regimientos fijos de Cuba y La Habana.

- Cuatro compañías de artilleros en Santa Cruz, una en el puerto de la Orotava, otra en Garachico y medias compañías en La Candelaria y en el valle de San Andrés.

- Santa Cruz de Tenerife disponía de 375 artilleros milicianos que dotaban 84 cañones y 7 morteros.

La maniobra de la fuerza de desembarco británica comprendía dos fases. En la primera se desembarcaría a unas dos millas al nordeste del muelle de Santa Cruz, en la playa del Valle Seco, para en una maniobra de envolvimiento, tomar desde atrás, el castillo de Paso Alto; y desde aquí intimar a la rendición mediante carta al general Gutiérrez.

En la segunda fase, en el caso de que la rendición del castillo no produjera la rendición de la ciudad, se dirigirían al muelle para, desde allí, ocupar Santa Cruz.

La Escuadra de Nelson fue avistada en la noche del 21 al 22 de julio, se perdió la sorpresa estratégica, no así la sorpresa táctica, puesto que se desconocía el lugar del desembarco. Las fragatas inglesas, cargadas con las tropas a desembarcar, se situaron a unas tres millas de la costa. Las condiciones de mar y viento les impedían acercarse a la costa. Los tres navíos de línea se mantenían alejados. Comenzó el desembarco con 23 botes hacia el barranco del Bufadero y otros 16 hacia el centro de la ciudad. La arrogancia británica superaba a su prudencia. Las adversas condiciones meteorológicas y la temprana alerta hicieron que se abortase el desembarco ante el temor del desperdigamiento de las lanchas de desembarco. A las diez de la mañana, los botes remolcaron a las tres fragatas cerca de tierra, comenzando el desembarco de unos 1.000 hombres, que pusieron pie a tierra en la playa del Valle Seco soportando el fuego artillero del castillo de Paso Alto. Cuando los infantes de marina británicos alcanzaron una colina cercana fueron enfilados por el fuego cruzado de los defensores, unos 165 hombres de las unidades más escogidas de la guarnición. Los británicos fueron parados en seco, el intento de tomar Paso Alto por la retaguardia había fracasado.

Al mismo tiempo, el general Gutiérrez había ordenado al jefe del batallón de Canarias que fuese a La Laguna para reunir a los milicianos y, con ellos, dirigirse con velocidad hacia el Valle Seco con intención de ocupar los pasos de penetración y alturas que abrían el camino del interior de la isla. Consiguieron su objetivo el mismo día 22.

Todo el día 23 se intercambió fuego de fusil y de cañón. Los ingleses se encontraron con muchas dificultades, no parece que tuviesen un conocimiento adecuado de los alrededores de Santa Cruz para intentar una progresión hacia el interior e incluso para desembarcar con éxito. El contralmirante Nelson observó que el desembarco había fracasado, ordenó la retirada, y la fuerza, amparada por la oscuridad de la noche del 23 al 24, comenzó su retorno hacia la playa y su reembarco en las fragatas. Las tres fragatas levaron anclas y navegaron hacia La Candelaria, era una maniobra de diversión. El general Gutiérrez no se dejó engañar, estaba convencido que el próximo asalto consistiría en un ataque frontal sobre la ciudad desde el muelle y , por tanto, cambió el despliegue de sus fuerzas del siguiente modo: estableció su puesto de mando en el castillo de San Cristóbal; en el castillo de Paso Alto quedó un retén de sólo 30 hombres; concentró la fuerza, reforzada con todos los milicianos restantes, en Santa Cruz; ordenó la alerta a todos los castillos, torres y baterías; designó el batallón de Canarias como reserva, para acudir a donde fuese necesario.

Nelson, el marino genial, y hasta el momento invicto, se enfrentaba con una situación insólita que tenía que resolver para salvar el honor de la Royal Navy. Convocó a los comandantes y les comunicó su decisión de conquistar Santa Cruz a toda costa mediante un asalto frontal desde el muelle. Llegó desde Cádiz la fragata Leander para reforzar la escuadra.

A las seis de la tarde del día 24, fondearon a dos millas al nordeste del muelle de Santa Cruz. Una hora más tarde comenzó el duelo artillero con el castillo de Paso Alto. Entre las nueve y las doce de la noche se produjo el embarco de la fuerza en las lanchas de desembarco, unos 700 hombres en seis grupos de lanchas, 180 a bordo de la balandra Fox y 80 en una pequeña goleta canaria apresada días antes.

A las cero horas del día 25 comenzó la fase de movimiento buque-costa. Los comandantes de los buques mandaban personalmente los grupos correspondientes. La noche era cerrada, con visibilidad escasa y fuerte marejada. La navegación transcurría sigilosamente, los hombres en silencio, y los remos forrados con lonas para evitar hacer ruido al entrar en el agua.

Nelson decidió mandar personalmente la fuerza de desembarco, lo que resulta un tanto extraño desde un punto de vista funcional e incluso orgánico. Los objetivos eran el muelle y el castillo de San Cristóbal. Debían desembarcar agrupados en el muelle, tomar el castillo de San Cristóbal, desplegar en orden de batalla en la plaza de la Pila (actualmente plaza de La Candelaria), desde allí intimidar a la población y esperar a su reacción.

La fragata española San José, a 500 metros del muelle, dio la alarma y casi simultáneamente la dio también el castillo de Paso Alto. Inmediatamente todas las baterías abrieron fuego con toda clase de proyectiles y metralla, hundiendo a la balandra Fox, que perdió 97 hombres y tuvo numerosos heridos, produciendo un verdadero infierno como dirían los supervivientes más tarde.

La resaca y la marejada dispersaron hacia el sudoeste a la fuerza atacante. Solamente tres de los seis grupos alcanzaron el muelle, de estos sólo cinco lanchas consiguieron desembarcar todos sus hombres, el resto encallaron entre los castillos de San Cristóbal y de San Telmo, siendo hostigadas por el fuego de fusil de los milicianos.

Nelson, que iba en el cuarto bote, justo en el momento de desembarcar recibió un impacto en el brazo derecho y tuvo que ser evacuado a su buque insignia, donde un cirujano francés a la vista de la gravedad se lo amputó.

El resto de la fuerza, los tres grupos restantes, consiguió desembarcar más al sudoeste, lejos de su objetivo. Después de una marcha forzada, atacaron el castillo de San Cristóbal por la retaguardia. No lo consiguieron. Estaba al mando el capitán de navío Troubridge quién, con una arrogancia típicamente británica, envió un mensaje al general Gutiérrez para que se rindiese. A continuación se dirigió a la plaza de la Pila, recogiendo a todos los hombres que habían desembarcado de modo disperso. Se le unió el grueso de los desembarcados llegando desde el barranco de los Santos hasta la plaza de Santo Domingo. Los defensores cercaron a los ingleses, que tuvieron que refugiarse en el convento de Santo Domingo.

El batallón de Canarias, previa orden, ocupó el muelle con el fin de cortar la retirada y también para impedir la llegada de refuerzos procedentes de los buques. El regimiento de La Laguna recibió la orden de dirigirse también al muelle en dos columnas, una por la retaguardia de la plaza de Santo Domingo, para evitar la progresión del enemigo hacia el interior, y la otra siguiendo la línea de costa. Tanto las órdenes como los movimientos de los defensores fueron acertados y ejecutados con rapidez y eficacia.

Troubridge, de nuevo, a pesar de su desesperada situación, tuvo la ridícula ocurrencia de exigir la rendición, a la que el general Gutiérrez replicó con dignidad y contundencia. El combate bajaba de intensidad, todos estaban a la espera de acontecimientos.

Nelson intentó en la madrugada reforzar el ataque enviando 15 botes hacia el muelle. Las baterías costeras abrieron fuego sobre ellos, hundiendo a tres; los doce restantes viraron de bordo y se dirigieron a sus buques.

La situación era insostenible para los atacantes, con el grueso de sus fuerzas cercadas en el convento de Santo Domingo, el resto fijadas en el muelle y sin posibilidad alguna de recibir refuerzos.

Finalmente, Troubridge se rindió a la evidencia y envió a parlamentar al comandante Hood para conseguir una derrota honrosa. Este Hood llegó con aires de superioridad e intentando intimidar a los oficiales españoles con ínfulas de superioridad. Fue despedido con cajas destempladas; tuvo que agachar la cerviz y pedir humildemente ser presentado al general Gutiérrez. Los ingleses firmaron su rendición a las siete de la mañana del día 25. 

La lucha había durado cinco intensas horas.

El general Gutiérrez, demostrando una caballerosidad ejemplar, concedió magnánimas condiciones: Los británicos volverían a sus buques con todas las armas, se devolverían los prisioneros y se comprometerían a que ningún buque bajo bandera británica atacaría las islas del archipiélago canario (como si los ingleses respetaran la palabra dada).

A las 7 de la mañana, sin tener conocimiento de lo que se estaba tratando en tierra, el Theseus y el Emerald se acercaron al valle de San Andrés, se produjo un duelo artillero que causó leves daños en ambos buques.

Los ingleses salieron del convento de Santo Domingo dirigiéndose a la plaza de la Pila, formados y con las banderas desplegadas y a tambor batiente bajo la vigilancia de las fuerzas defensoras. El reembarco se hizo con dificultad por haber sido destruidas la mayor parte de las lanchas británicas, teniendo que recurrir a algunos botes y a dos bergantines españoles.

Troubridge desembarcó al día siguiente con bandera blanca para recoger a los heridos, llevando una carta de Nelson para el general Gutiérrez agradeciendo su caballerosidad con los atacantes, puesto que había ordenado la hospitalización de los heridos y había proporcionado abundantes raciones de pan y de vino. El general invitó a los comandantes de los buques a su mesa intercambiando regalos: Nelson envió un queso y una barrica de cerveza y el general correspondió con dos botellones de vino y una carta en la que se expresaba de manera análoga.

En la tarde del día 26 los buques rindieron honores fúnebres, con 25 cañonazos y arriado de sus banderas, en memoria del capitán de fragata Bowen, comandante del Terpsichore, muerto en el combate del día anterior.

La escuadra británica abandonó las aguas de Santa Cruz en las primeras horas de la tarde, dejando como recuerdo de su derrota la bandera del Emerald, un cañón de campaña y numerosas armas de fuego y blancas que se conservan en el Museo Militar de Santa Cruz, junto con el cañon “Tigre” al que la tradición local atribuye el impacto sufrido por Nelson, hecho imposible de demostrar.

La fragata Emerald entregó en Cádiz, a las autoridades españolas, por orden de Nelson el parte de la victoria española

Las bajas inglesas se cifraron en 177 ahogados, 51 muertos por armas, 128 heridos y 5 desaparecidos. Las bajas españolas fueron 32 muertos y 40 heridos.

Conclusiones

1.- El ataque fue tan audaz como mal concebido

2.- El ataque se realizó con intrepidez y arrojo por parte inglesa

3.- La confianza del almirante Nelson en sí mismo y la minusvaloración del enemigo contribuyeron a su derrota.

4.- El fracasado ataque anfibio se debió en gran parte a la heroicidad, a la rapidez en la movilización del pueblo tinerfeño y a la brillante defensa de las fuerzas españolas, constituyendo un hecho glorioso de nuestras armas, conducidas por un insigne militar.

5.- La victoria conseguida por el teniente general Gutiérrez no es suficientemente conocida ni valorada: seguramente esto será debido a la rapidez y a la facilidad con que se consiguió.

6.-   Esta era la tercera victoria del teniente general Gutiérrez sobre los ingleses.

7.-  Esta fue la única derrota de Horacio Nelson

La Empresa de Inglaterra. El camino a la guerra

Cuando hablamos de la Gran Armada de 1588 lo primero que nos viene a la cabeza es el enfrentamiento entre Felipe II de España e Isabel de Inglaterra. Y uno se pregunta, culto que es uno, ¿qué pasó entre ellos para que de la amistad se pasara al odio?.

Debemos recordar que allá por 1555 eran amigos, aún más, eran familia. Felipe de España se había casado con María Tudor, reina de Inglaterra; por lo tanto era rey de Inglaterra, rey consorte sí, pero rey al fin y al cabo. Junto a ella había reinado durante cuatro años, sus relaciones con su cuñada Isabel, de 22 años, no habían sido malas. Al contrario, Felipe II la había protegido contra el partido católico inglés, en su linea radical, que abogaba por su ejecución. ¿qué pasó en esos 33 años?

Para entender la postura de la Monarquía Católica que regía Felipe II habría que tener en cuenta los principios que marcaban su política exterior: eran uno político, otro ideológico y un tercero económico. El político, el mantenimiento de los territorios heredados; el ideológico, la defensa del Catolicismo, y el económico, el monopolio de la navegación con las Indias Occidentales. Evidentemente, la defensa de esos tres principios traía consigo una serie constante de conflictos en una época en que la Reforma había triunfado en media Europa y cuando la tendencia general hacia una economía mundial hacía que las potencias marítimas llevasen cada vez peor la veda del comercio por las nuevas rutas descubiertas. Al contrario que su padre, el emperador Carlos V, Felipe II odiaba la guerra, proponiéndose desde un principio establecer una era de paz para sus pueblos. Se le vería zanjar la guerra heredada frente a Francia con la paz de Cateau Cambresis de 1559. Su drama particular estribaría en que muy pronto se vería arrastrado, él también, a guerras interminables. En este año de 1559 su experiencia política era ya grande, habiendo dado muestras de eficacia en el puesto que le había asignado su padre. Es cierto que a la muerte de Carlos V iba a introducir cambios en la manera de llevar las relaciones internacionales no siempre convenientes; el por de ellos, su aislamiento, al encerrarse en la meseta, entre Madrid y El Escorial, apartando de su vida aquellos largos y continuos viajes, que habían sido una de las características más notables del Emperador, y de su propia juventud. Con lo cual, los encuentros en la cumbre iban a desaparecer, y con ello una de las posibilidades más claras de que la diplomacia sustituyera a la guerra. Tampoco utilizó la baza del despliegue familiar: su hermana Juana, viuda desde 1554, ni la de su hijo don Carlos (por supuesto, su enfermedad era gran impedimento), ni la de su hermanastro don Juan de Austria. Sólo al final de su reinado puso en marcha dos bodas de tono menor: las de sus hijas Catalina Micaela e Isabel Clara Eugenia, la primera con el duque de Saboya y la segunda con su sobrino el archiduque Alberto de Austria. Pero no se atrevió a la más audaz, su hermanastro con María Estuardo.

A todo ello hay que añadir que Europa estaba entrando, desde mediados de siglo, en una larga etapa de antagonismos religiosos, que hacía difíciles los entendimientos diplomáticos. La época de Erasmo estaba dando paso a la de Calvino y San Ignacio, lo cual iba a enrarecer el ambiente de las relaciones diplomáticas, especialmente entre Inglaterra y España, cuyos soberanos se iban a convertir en los máximos protectores de los dos bandos religiosos en conflicto: protestantes y católicos. Estaba en marcha aquel protonacionalismo al que alude Kamen en su ensayo “La visión de España en la Inglaterra isabelina”. Protonacionalismo fortalecido por la nota peculiar de cada directriz religiosa, que curiosamente tendría un respaldo internacional, los reformadores de toda Europa tendía a considera a Isabel su protectora natural, de igual modo que los católicos lo hacía con Felipe II. De ese modo, arrastrados por corrientes no sólo nacionales sino también internacionales, poco podría hacer ambos soberanos para resguardar la paz.

En este marco es más fácilmente comprensible la involución producida, que llevó a los dos pueblos a dejar su antigua alianza para entrar por el derrotero de la guerra. Las propias embajadas se convirtieron en focos perturbadores de la paz, con lo que los diplomáticos de ambos países perdieron credibilidad ante los gobiernos respectivos, de ahí que la expulsión de los embajadores sea una nota tan frecuente, a lo largo de este periodo.

¿Quién desea la guerra?. El caso es que sabemos que en un principio tanto Isabel como Felipe II eran partidarios de la paz y que ambos se mostraban amigos. Recordemos que Felipe II había defendido a la joven princesa cuando la camarilla de María Tudor quiso ejecutarla por traidora. Aquí no nos encontramos con el rígido monarca fanático sino, curiosamente, con el hombre de Estado: Felipe II tenía muy clara la consigna de su padre Carlos V de que para que las cosas de los Países Bajos rodaran bien era preciso que fueran óptimas las relaciones con Inglaterra. La alternativa al encumbramiento de Isabel era el ascenso de María Estuardo, que en 1558 era ya reina de Escocia y esposa del Delfín de Francia. Por lo tanto, si un bloque tan fuerte se hacía también con Inglaterra, los Países Bajos quedaría aislados por mar y tierra y a su entera merced. De ahí que Felipe II tratara por todos los medios de mantener la alianza con Isabel. Incluso tratando de su posible boda, el propio Felipe II con 32 años se creía en condiciones de poder optar a la mano de Isabel con 25 años. Era una operación segura: Isabel era inexperta, estaba rodeada de enemigos y no podía exponerse a caer en desgracia del monarca más poderoso de la Cristiandad. Felipe II se iba a encontrar con una de las Reinas más inteligentes que ha conocido la Historia: una auténtica mujer de Estado, bien secundada por un político verdaderamente notable: Cecil. Por el momento daría largas al asunto, procurando ganar tiempo. El problema estribaba en poder rechazar la boda, sin provocar la ruptura con Felipe. E Isabel, con rara habilidad, lo consiguió. Sabía que tenía el apoyo popular, y eso le daba firmeza, a pesar de seguir llamándolo en sus cartas “amantissimun fratrem et perpetuum confederatum”

Estamos aún en la etapa de la amistad; todavía faltan años para que se entre en la guerra fría. Durante diez años, la diplomacia filipina luchó por mantener esa alianza inglesa. Sin embargo, hubo sus dudas, pues el partido belicoso de la Corte apostaba por un acto de fuerza. Incluso se planteó una temprana invasión de Inglaterra, alentada por Enrique II de Francia, en una negociación paralela a la de la paz de Cateau Cambresis. Pero Felipe II lo desechó, él no era un rey conquistador; quedaba el aspecto fundamental: ¿qué podía hacer los invasores una vez lograda la primera victoria?. A la larga, estaba claro que el problema no se reducía tan sólo a invadir, sino a mantener en el terreno invadido. Curiosamente el primero en desaconsejar esa invasión sería el Duque de Alba, en esa línea estaba el mismo Rey.

Después de 1568, Isabel lleva ya diez años en el trono, sale de Londres el único embajador español con el que la Reina se llevaría bien – Diego Guzmán de Silva -, el duque de Alba está en Flandes y los buques de Hawkins sufren el revés de San Juan de Ulua, aguas mexicanas, de los seis navíos perdidos por los ingleses, dos son pagados por la propia Reina, provocando como represalia inglesa el apoderamiento del dinero (medio millón de escudos) que Felipe II mandaba por mar a Flandes, para pagar a los tercios viejos y que repostaban en puertos ingleses.

Puede hablarse ya de guerra fría.

La excomunión de la reina Isabel, pronunciada por Roma en 1570, agravó la situación, radicalizando las dos posturas.
Mientras, la herida abierta en el costado español seguía supurando: los Países Bajos se habían rebelado con su señor natural y miraban a Inglaterra como defensora de su Nueva Fe.

Durante el gobierno de los Países Bajos de don Juan de Austria asistimos a una apertura de negociaciones matrimoniales con María Estuardo de Escocia, pero María era ya, de hecho, la prisionera de Estado de Isabel y cuando el intento de boda tenía que ir acompañado de una invasión. Y eso en 1574, cuando ya había muerto el mejor marino español Pedro Menéndez de Avilés. Por añadidura estaba el hecho de los recelos de Felipe II hacia su hermanastro que le llevan a negar su apoyo para lo que temía que fuese un excesivo engrandecimiento de don Juan de Austria. Entraron en juego las intrigas de Antonio Pérez, que acabaron con el asesinato del secretario de don Juan, Escobedo. Isabel, con figuras como Cecil y Walsingham estuvo mucho mejor auxiliada en su gobierno que Felipe II con Antonio Pérez. Y ese hecho, en aquella época de monarquías autoritarias tenía una especial importancia.

Así se sucedieron, cada vez con más frecuencia, los gestos hostiles: expulsión de los embajadores de uno y otro país, ataques de marinos ingleses a la Indias Occidentales españolas y, en fin, ayudas cada vez más ostensibles de los dos gobiernos a los rebeldes del otro país: así, de los ingleses al príncipe de Orange, en los Países Bajos, como a los de don Antonio Crato en Portugal; y los de España a los católicos ingleses e irlandeses. Felipe II llegaría hasta la fundación de Colegios de ingleses, escoceses e irlandeses, que servirían para mantener vivo el catolicismo en las Islas, pero también para provocar constantes dificultades a la Reina inglesa.

Todo ello arrojaba los acontecimientos por un plano inclinado, cuya desembocadura en la guerra parecía cada vez más inevitable. La incorporación de Portugal a los dominios de Felipe II (1581) agudizó aún más la rivalidad en el mar.

Se dan presiones de algunos consejeros de Felipe II, para los que bastaba un manotazo del poderío hispano para derrocar a Isabel. La soberbia de esos consejeros, típica del país que está en la cumbre del poder era increíble. En esta línea conflictiva llegó el formidable ataque de Drake a las Indias Occidentales, en 1585, en el que saqueó Santo Domingo, Cartagena de Indias y San Agustín. Las relaciones diplomáticas estaban definitivamente rotas. Los voluntarios ingleses del conde de Leicester luchaban al lado de los rebeldes holandeses, mientras Felipe II apoya en lo posible a los católicos ingleses. Puede afirmarse que la guerra entre las dos naciones era un hecho insoslayable.

Felipe II ordena preparar la Empresa de Inglaterra.

La caballería en la Empresa de Inglaterra de 1588

La fuerza de desembarco destinada a la Empresa de Inglaterra estaba compuesta por dos grandes contingentes: el primero, embarcado en la Armada, estaba constituido por unidades de infantería; el segundo, desgajado del ejército de Flandes, contaba también con un cuerpo auxiliar de caballería.

En la táctica de la época, el tercio era la unidad básica de combate, la que había de llevar a cabo el esfuerzo principal. Las unidades de caballería, normalmente pequeñas, llevaban a cabo misiones secundarias de protección de las comunicaciones, suministros propios y hostigamiento de los del enemigo; aparte de otras, como son la explotación del éxito, diversión y protección de retiradas.

Después de muchas variaciones en los planes iniciales, la fuerza de caballería que embarcó en la Empresa de Inglaterra se acercó a los 1.000 jinetes: 2 compañías de la guardia del Duque de Parma, 5 compañías de arcabuceros y 15 compañías de lanzas (6 españoles, 8 italianos, 1 albaneses). Quedaba en reserva, para la segunda oleada del desembarco cuando ya estuviera asegurada una buena cabeza de playa, la caballería pesada flamenca y los mercenarios alemanes.


La caballería en Flandes

La distinción clásica de los cuatro institutos (hombres de armas, caballos ligeros, arcabuceros a caballo y herreruelos) sufre en la práctica variaciones, convirtiéndose en dos: caballería pesada y ligera.

La caballería pesada estaba integrada por los grandes señores flamencos y sus feudatarios, reclutados para ocasiones especiales por tradición medieval, no eran permanentes. Su armamento y manutención corrían a cargo de los reclutadores. Su misión era la de defensa del territorio y ofensivas de corta duración en países limítrofes. Formaban en “bandas” de unos 3.000 jinetes, mandadas por un capitán con un teniente o lugarteniente y su abanderado, su trompeta, capellán y herrador. Estaban armados unos con lanza larga, estoque, cuchillo y maza; otros con armas de fuego (normalmente arcabuz) eran denominados, por tradición, Archeros. Habían abandonado, para defenderse más fácilmente, las piezas más pesadas y menos útiles de la armadura, como son las perneras y calzado de hierro.

Su misión táctica consistía en destruir la caballería pesada enemiga para cargar, acto seguido, sobre la infantería y romper su formación; avanzaban en masas compactas y regulares por zonas donde el terreno lo permitía. Su fuerte coraza les protegía de la pelotería (granizada de balas) menor enemiga. Estos caballeros constituían una genuina representación de la capacidad de choque del arma de caballería.

La caballería ligera constituía la única fuerza montada de carácter permanente, con misiones de patrulla de zona y protección de poblaciones en el aspecto defensivo y, en el ofensivo, perseguir al enemigo fugitivo, librar combate y entablar escaramuzas.

Los manuales de disciplina militar distinguían hasta cuatro tipos de caballería ligera; sin embargo, en la práctica la distinción era mucho más sencilla: lanceros y arcabuceros a caballo. El porcentaje aunque variable a lo largo de la época venía a ser, normalmente, de 3 compañías de lanzas por una de arcabuceros (arcabuz de reducido calibre y espada). Fueron la necesidad, la táctica y las circunstancias las que en todo momento determinaron el número. También la nacionalidad de los jinetes: españoles, italianos, albaneses y valones, principalmente.

Un tercer tipo de caballería, difícilmente encuadrable por sus amplísimas variaciones, era el constituido por los “herreruelos” o “reiters”, enrolados en los países limítrofes de lengua alemana para una empresa concreta, una vez terminada ésta, disolvían sus unidades. En esta época habían sustituido la lanza, arma tradicional, por la pistola de rueda y normalmente formaban regimientos de 1.500 hombres vestidos de oscuro.

Su táctica de combate consistía en acercarse al enemigo hasta estar a tiro, soltar la rociada y retirarse de nuevo rápidamente.

Irlandeses en el ejército español 1

En el siglo XVIII numerosos apellidos irlandeses ocuparon cargos de la más alta responsabilidad en el ejército y la administración española, a pesar de que la propia Irlanda permanecía bajo la férula de hierro de la Gran Bretaña. Recordemos algunos nombres, Ricardo Wall (Nantes, 1694) ocupó el puesto de secretario de Estado entre 1754 y 1763, compaginándolo con el de secretario del Despacho de Guerra entre 1759 y 1763; Alejandro O´Reilly, nacido en Cavan, uno de los mayores reformadores del ejército español del XVIII y fue gobernador de Madrid, Andalucía (1775) y Cataluña (1794). En las Américas se dieron casos extraordinarios como el de Ambrosio O´Higgins, nacido en Ballenary (Sligo) y que terminó su carrera en 1795 como virrey del Perú y presidente de la Real Audiencia de Lima. El último virrey de Nueva España (México) también llevaba apellido irlandés, Juan O´Donoju (Sevilla, 1762), quién ocupó el cargo en 1821.

Aunque hemos citado algunos casos no debemos creer que fueron accidentales o circunscritos a determinadas individuales. Nos encontramos ante un extraordinario éxito del exilio irlandés en España, aunque no todos los emigrantes irlandeses pudieron beneficiarse de las sinecuras de la corona española a la nación irlandesa desde el s. XVII. Para la nobleza irlandesa el exilio no fue una experiencia traumática: las autoridades españolas reconocieron los antiguos títulos nobiliarios irlandeses (algunos ya sin valor en la propia Irlanda) y, cuando fue necesario, se crearon otros nuevos. Una vez reconocida la nobleza irlandesa, los exiliados y sus descendientes pudieron alcanzar en los ejércitos españoles los grados más elevados.

Todo comenzó a mediados del s. XVI cuando las siempre difíciles relaciones angloespañolas contribuyeron a un natural entendimiento hispanoirlandés: desde Felipe II todos los monarcas de la rama de los Austrias estuvieron en guerra con Inglaterra alguna vez.

Durante toda la Edad Moderna varias zonas de Europa, densamente pobladas y/o económicamente atrasadas, destacaron como áreas proveedoras de hombres para unos ejércitos en continua expansión: la confederación helvética, el Mezzogiorno italiano, las Highlands escocesas y la propia Irlanda. Miles de irlandeses encontraron en las armas una forma de sobrevivir en el Continente: entre 1586 y 1622 en los Países Bajos españoles hubo más de 10.000 irlandeses católicos. En la Gran Armada de 1588 muchos lucharon como “aventureros sin sueldo”, y solicitaron su incorporación como tropa de servicio tras la constitución de la Armada del Mar Océano en 1594. Cuando se decidió el nuevo desembarco en las islas británicas (Kinsale, 1601) los españoles fueron conscientes de la necesidad de mantener en nómina a un equipo de pilotos irlandeses.

Las fuentes contemporáneas coinciden en exaltar el valor y la fidelidad de los irlandeses en los ejércitos españoles. Aunque, curiosamente, los mandos españoles arremetieron durísimamente contra las técnicas de guerrilla y la escasa organización mostrada por los irlandeses en el desembarco de Kinsale.

El permanente estado de tensión bélica vivido bajo los Austrias hispanos en los Países Bajos ofreció a la comunidad irlandesa en el exilio una magnífica oportunidad de integrarse en la maquinaria bélica de la Monarquía española. Desde fines del XVI se constituyeron unidadesirlandesas en el Ejército de Flandes siguiendo tres fases: desde el regimiento del coronel inglés William Stanley (1587-96), hasta la constitución de compañías irlandesas específicas (1596-1604) y por último la formación de tercios de la nación irlandesa (desde 1605 hasta 1610 bajo la coronelía de Enrique O’Neill y desde 1610 hasta 1628 bajo la de John O’Neill).

La falta de recursos humanos para los ejércitos de la Monarquía española alcanzó niveles alarmantes a mediados del XVII. Con frentes abiertos en los Países Bajos desde el reinicio de las hostilidades con las Provincias Unidas en 1621, con Francia desde 1635 y en la propia Península, con las sublevaciones de Cataluña y Portugal desde 1640, la Monarquía hispánica entró en un estado de emergencia total. La Monarquía hispánica intentó sacar provecho de su especial relación con Irlanda para traer a España al mayor número de irlandeses posible. Sin embargo, el programa “armas por hombres” ofrecido por Madrid a la Confederación de Kilkenny no funcionó, porque encerraba en sí mismo una gran contradicción: ¿cómo se podían enviar soldados a España cuando desde 1641 Irlanda estaba en un permanente estado de rebelión? Aún así, llegaron hasta los frentes de Portugal y Cataluña miles de irlandeses gracias a la iniciativa privada de mercaderes sin escrúpulos (españoles, ingleses, pero también irlandeses). El reclutamiento no siempre era voluntario y el transporte marítimo se hacía en unas condiciones durísimas

Las ventajas de servir en el exterior eran considerables. En todo grupo militar se crean especiales relaciones de solidaridad difíciles de encontrar en la vida civil. Particularmente, en el caso de agrupamiento y formación de unidades militares irlandesas, los lazos vasalláticos siguieron teniendo gran importancia. Para los irlandeses el servicio en las armas significaba la posibilidad de mantenerse activos, entrenados, armados y preparados para cualquier eventualidad, incluída su vuelta a Irlanda. Esto era sin duda un buen método psicológico de autodefensa del grupo exiliado.

Unida a esta tradición, la reputación de los soldados irlandeses en Europa era excelente. Desde principios del XVII España y Francia entraron en una durísima disputa por sus servicios e incluso la República de Venecia llamó la atención sobre sus cualidades. Distintos consejeros militares coincidían al señalar que una tierra áspera tenía su reflejo en una población dura.

Tiempo después, en 1653 el rey Felipe IV quedaría muy desilusionado cuando un millar de irlandeses desertaron y se pasaron a los franceses, ya que “era una accion tan indigna de nación de quien yo me servia en mis exercitos con la seguridad y confianza que se haze de la española”.

Con la llegada de los Borbones a comienzos del s. XVIII las relaciones entre Madrid y Londres empezaron mal y continuaron así: la disputa del espacio comercial americano provocaba constantes desencuentros entre ambos gobiernos.

La campaña del Mediterráneo (1741- 1745) y la batalla de Cabo Sicié (1744)

A la muerte del Emperador Carlos de Austria, en 1740, sin descendiente varón, se produjo la guerra de Sucesión austriaca, llamada de la Pragmática Sanción. Fue una guerra europea, del lado de Austria estaban Inglaterra y Holanda mientras que enfrente estaban Francia, España, Prusia, Cerdeña, los electores de Polonia y de Baviera. En Italia, España defendió los derechos de nuestro Infante Don Felipe a los ducados de Parma, Plasencia y Toscana, a través de su madre Doña Isabel de Farnesio, apoyado por el Rey de Nápoles, su hermano don Carlos (futuro Carlos III de España), pero tuvo que declararse neutral por la fuerte reacción de Inglaterra que intentaba paralizar cualquier ensanchamiento del poderío de la Casa de Borbón en el Mediterráneo. Una escuadra inglesa se presentó en la bahía de Nápoles (1742) amenazando con bombardearla, Don Carlos nunca lo olvidaría.

Por mar se enfrentaban 51 buques españoles contra 115 navíos británicos. Los ingleses comenzaron bloqueando El Ferrol, pero llegaron tarde y se encontraron con la escuadra de Cádiz (12 navíos) mandada por Don Juan José Navarro y el jefe inglés Norris tuvo que levantar el asedio a El Ferrol. Las dos flotas se dirigieron hacia el Mediterráneo, otra flota inglesa al mando de Haddock estaba en Gibraltar pero no pudo interceptar el paso a Navarro. Haddock siguió a la flota española hasta Cartagena de donde salió una flota francesa que recalaba allí en virtud de los Pactos de Familia, el inglés sintió cierta desazón al ver que los españoles y franceses igualaban en número a sus navíos y puso proa a Mahón.

Navarro se dedicó a pasar tropas desde Barcelona a Génova (enero 1742), y mantuvo las comunicaciones con Italia abiertas para el abastecimiento y refuerzos a las tropas del Duque de Montemar.

Mientras tanto, los ingleses estaban reforzando su escuadra en el Mediterráneo con un total de 16 nuevos navíos, tomando el mando el almirante Mathews por enfermedad de Haddock, quién se propuso bloquear a la flota hispano-francesa en Tolón, lugar natural de reposo y avituallamiento de las naves francesas. En Saint Tropez fueron incendiadas 5 galeras españolas por el capitán de navío Norris (junio de 1742). Durante el verano los ingleses bombardearon Palamós y Mataró. En Ajaccio (Córcega) el comandante del navío español San Isidro tiene que incendiarlo para impedir que caiga en poder del enemigo.

A la vez la hostilidades seguían en América y el Pacífico donde no le iban las cosas tan bien a los ingleses, recordamos a Vernon derrotado en Cartagena de Indias por Blas Mediohombre de Lezo. En el corso tampoco les iba bien a los ingleses, los cronistas ingleses reconocen haber perdido 1158 buques desde el año 1741 hasta 1744, sí habéis leído bien, 1158 buques. Tal fue la sangría sufrida que en el Parlamento inglés se levantó un clamor unánime contra el jefe del gobierno Lord Walpole, esta pérdida sumaba un millón trescientas mil libras esterlinas. Y sobre todo, de la pérdida del prestigio, debemos tener en cuenta que, al igual que hoy, la prensa inglesa de la época sólo hablaba de victorias propias y de derrotas españolas. La opinión pública inglesa no entendía que los españoles les apresaran tal cantidad de buques. Se buscó con ansia tener un éxito resonante en el Mediterráneo reforzándose mucho aquella escuadra, como quedó dicho.

La batalla del Cabo Sicié

En el tiempo que la escuadra hispana estuvo en Tolón se hicieron muchas prácticas artilleras, especialmente la carga y puntería de los cañones y algunos ejercicios de tiro al blanco. Los franceses, en cambio, mejoraron su capacidad de navegar en escuadra practicando en las lanchas de los buques y en el manejo de las banderas de señales. Nos han llegado relatos, tanto franceses como españoles, de las críticas que los aliados se hacían entre sí.

La flota estuvo 18 meses en la rada de Tolón, estos ejercicios aparte de mejorar el adiestramiento mantenían la moral de las dotaciones en unas fuerzas bloqueadas. Navarro quería salir a mar abierto rompiendo el bloqueo pero el almirante francés De Court creía que faltaban hombres para ocupar todas las posiciones en los buques. Por fin Navarro consiguió convencer al octogenario almirante francés y se celebró consejo de guerra. Debemos recordar que Francia estaba en paz con Inglaterra pero por los Pactos de Familia debía acudir en ayuda de España si esta era atacada por los ingleses.

Existe la especie de que De Court estuvo en contacto con los ingleses, pudo ello ser cierto sin que demuestre traición, ya que pudo ir a comunicarles que tenía órdenes de ponerse del lado de los españoles. Es un hecho probado que cuando salieron a mar abierto, los buques franceses, más rápidos que los españoles, forzaron la vela con la vanguardia y dejaron atrás a los españoles.

La escuadra combinada se componía de 16 navíos franceses y de 12 españoles. Los ingleses sumaban 32 navíos en tres escuadras. La diferencia no era grande....si se podía contar con los franceses, pero en artillería sí había una diferencia apreciable: 1.806 españoles y franceses contra 2.280 ingleses. De los doce nvíos españoles tan sólo 6 eran de guerra, del Rey se decía entonces, el resto eran de la Carrera de Indias, marchantes se decía, aunque bien artillados para defensa (menor calibre). En cuanto al personal, las dotaciones de los buques españoles y franceses sumaban 19.100 hombres y las de los ingleses tan sólo 16.585. A menos hombres, menos peso de víveres y agua, cosa importante para buques que habían de mantenerse mucho tiempo en la mar durante los largos bloqueos.

En lo que a moral se refiere, los ingleses estaban naturalmente dispuestos a batirse, decididos a destruir la escuadra española. Los nuestros estaban igualmente dispuestos a luchar. Los franceses......tenían.....podían tener que hacerlo en defensa de la escuadra española si cumplían la palabra dada.

Un punto a favor de los nuestros que podía disminuir la eficacia de los ingleses y la disminuyó indudablemente: era la animosidad de Mathews y de Lestock, almirante en jefe y comandante de la retaguardia, respectivamente. Lestock había llegado a la flota antes que Mathews y la venida de éste le contrarió grandemente. Mathews era honrado y valiente pero no tenía la cualidad de hacerse seguir por todos, como Nelson.

El día 19 de febrero de 1744 se dió la orden de salida, en vanguardia iba la flota española apoyada por la francesa. Las órdenes eran avanzar hasta el atraque de la flota inglesa y atacar al abordaje, Navarro hizo ver al almirante francés que los navíos aliados tendrían que pasar por un paso estrecho donde no tendrían defensa alguna contra los brulotes ingleses. El almirante francés se reafirmó en sus órdenes, cuando los navíos españoles iban a iniciar la aproximación tuvieron la fortuna de ver a los ingleses iniciar el movimiento para salir de su propio fondeadero. Con ello se suspendió el ataque, De Court mandó que la escuadra española de Navarro se retrasase y quedase formando la retaguardia. Tomada esta nueva formación la escuadra navegó hacia el sur con viento suave del nordeste. Era el día 22. La escuadra inglesa se acercó describiendo una gran curva: poniéndose su vanguardia y cuerpo de batalla en una línea paralela a la banda de babor de la escuadra combinada, pero quedándose su retaguardia, al mando de Lestock, muy atrasada.

El combate

Primer ataque

A eso de las doce y cuarto del día 22 estaban los buques ingleses a tiro de fusil de los españoles. El navío insignia inglés Namur seguido del Marlborough y del Norfolk cargó sobre el Real Felipe de Navarro. Imitando a su almirante arribaron varios buques ingleses sobre los españoles que formaban el grupo principal. Se trabaron dos o tres enemigos contra cada uno de los nuestros. El choque artillero, casi a tiro de pistola, fue terrible. Los franceses se había alejado al mandar el almirante francés De Court forzar la vela, señal obedecida por todos los buques franceses. La retaguardia inglesa al mando de Lestock permaneció inactiva, como ya hemos dicho.

Los ingleses nos superaban claramente, Mathews creyó tener la victoria en la palma de la mano. Pero los artilleros españoles habían practicado.... y mucho. Se respondió al fuego inglés con gran vigor. Según refirieron los propios ingleses “parecía un infierno durante todo el tiempo que duró la acción.” Pericia maniobrera y artillera y heroísmo, caracterizan el comportamiento de los nuestros en este choque. El Real Felipe de Navarro llegó a tener encima a cinco navíos enemigos, a los que causó enormes averías. El Marlborough fue el que sufrió mayores daños. El Hércules, matalote de popa (buque de apoyo de la nave insignia), rechazó vigorosamente el ataque de tres navíos ingleses. Fue un gran apoyo para su capitana; recibió muchos impactos en su costado de babor. El resto de los navíos españoles, incluso los marchantes aguantaron airosamente este primer ataque -que duró tres horas-.
Los ingleses, muy castigados, se retiraron también a reparar en lo posible sus averías.

Segundo ataque

A eso de las cinco de la tarde, el almirante Mathews volvió al ataque, contra el Real Felipe que se había quedado momentáneamente solo, llevando consigo dos navíos de 70 cañones y un brulote, el Ann Galloway, de gran tamaño. El navío Brillante acudió en ayuda de su capitana cañoneando al brulote. Seguidamente llegaron el San Fernando y el Santa Isabel. Fue rechazado este segundo ataque inglés en el que llegaron a tomar parte siete navíos enemigos. Mathews supo del acercamiento, ¡al fin!, de la escuadra francesa, y tal como estaba juzgó prudente retirarse, dejando a los españoles dueños del lugar del combate.

Con posterioridad De Court diría que hizo señal de virar a la vanguardia, que esta no vio la señal con el humo de los disparos de los buques enredados en la batalla. Conforme se acercaban los franceses se alejaban los ingleses. De Court propuso a Navarro ir juntos a atacar a los ingleses. Este le hizo ver el estado en que se hallaban sus buques después de tan duros combates, pero que estaba dispuesto si se interpolaban los buques franceses con los españoles, para que de esta manera no se separasen como había ocurrido durante la acción. De Court desistió de la idea de ataque, y se dedicó a auxiliar a los españoles.

Durante todo el día 23 ambas flotas navegaron a la vista una de la otra, con leves escaramuzas entre ingleses y españoles sin que los franceses actuaran firmemente. El día 24, al amanecer, no estaba a la vista la flota enemiga. Al amanecer del día 25 nuestra flota se encontraba sola, había seguido navegando durante la noche en dirección a Barcelona, mientras que la flota francesa se puso al pairo.

Durante esta navegación aún se hizo una presa: una fragata inglesa mercante que otras cuatro, escoltadas por tres de guerra, se dirigía a Mahón. La escuadra francesa había continuado procurando cubrir a la española, aunque no a la vista de esta. El día 7 se reunieron al fin ambas..... y se dirigieron en conserva a Cartagena. La española entraría el día 9 y la francesa el 11. Durante todo este tiempo Francia seguía en paz con Inglaterra.

Mientras tanto, la flota inglesa había intentado localizar la escuadra española, pero no consiguiéndolo y ante el estado de algunos de sus buques puso proa a Mahón, donde entró el 2 de marzo. El día 5 saldría de nuevo, 150 carpinteros trabajaron día y noche reparando las naves, queriendo interceptar la flota española ante Cartagena, pero el viento sopló del nordeste y las reparaciones no habían sido todo lo buenas que debieran; tuvo que volver a Mahon con tres navíos desarbolados. Estuvieron detenidos todo el mes de marzo.

Fin de la campaña

Aprovechando el parón de los ingleses se pasaron convoyes de aprovisionamiento para las tropas de Italia. En el mes de julio Navarro salió de Cartagena con diez navíos y otros buques menores, con la misión de hostilizar a los enemigos e interceptar sus convoyes. Volvió con muchas presas. Inglaterra puso bloqueo a Cartagena con una fuerte escuadra, fue largo. Era mayo de 1747 y aún continuaba. Mientras tanto Navarro fortalecía el arsenal de Cartagena, quedó desembarcado, nombrado comandante general del departamento.

Esta victoria del Cabo Sicié dejó un regusto amargo: el comportamiento de la flota francesa. Se puso de manifiesto un sentimiento de animosidad entre las dos Marinas, la francesa y la nuestra, que perduró por mucho tiempo. Navarro había sido felicitado por muchos capitanes franceses, pero conforme pasaban los días se fueron agriando las cosas. Navarro fue ascendido a teniente general de la Armada, le concedió el Rey el título de Marqués de la Victoria, poniendo así de manifiesto que consideraba victoriosos los dos combates de ese día.

Los enemigos son muchas veces buenos jueces de la propia actuación, especialmente cuando en ellos existe un clima de caballerosidad como había en los mandos de la escuadra británica, a pesar de las órdenes de su gobierno. Ellos ensalzan el comportamiento de los españoles en los combates de Cabo Sicié. El comandante del Poder, don Rodrigo de Urrutia, en Mahón, a donde había sido llevado prisionero, recibió muchos honores dirigidos a su propia persona por su heroico comportamiento, y también muchas alabanzas dirigidas a Navarro y a sus comandantes y dotaciones. “Todos los brindis -dice Urritia- después del Rey británico eran al almirante Navarro. Todas las sobremesas caían en el Real Felipe y en el valor de los españoles, confesando todos generalmente la superioridad a ellos mismos, y encendiendo el furor contra quien debiera imitarnos (los franceses)”. Los ingleses, con expresión muy británica, decían que los cañones del Real Felipe eran “el fuego del infierno”.

En el lado inglés

Nada más llegado a Mahón, Mathews quitó el mando a Lestock por su pasividad y lo envió a Inglaterra. Se realizó un consejo de guerra. Fueron juzgados dos almirantes, seis comandantes de buque y cuatro segundos comandantes. Mathews fue declarado inhábil para cualquier otro mando. El Rey no quiso confirmar esta sentencia pues Mathews se había batido con gran valentía. Su fama ha pasado impoluta a la posteridad. No así Lestock, quién fue el blanco de la siras de la opinión pública, a pesar de resultar absuelto.

Bajas

Nosotros tuvimos nueve oficiales muertos, de ellos tres comandantes de buques, y 140 individuos de dotaciones artilleras y 19 oficiales y 448 hombres heridos. De los heridos fallecieron muchos con posterioridad. De los ingleses se sabe que “entre todos les hemos muerto y herido más de 800, de los que pocos viven.” Las bajas inglesas, de ser ciertas estas estimaciones, son mucho mayores que las españolas. Además, no sirve la mera comparación aritmética de cifras, pues la superioridad de fuerzas inglesas, había 1.410 cañones ingleses por 812 españoles, debía haber supuesto un mayor número de bajas de los nuestros, y, al ser al contrario, la victoria se refuerza del lado español.
La batalla de Cabo Sicié tiene unas características muy peculiares por no saberse cuando y cómo intervendrían los franceses. Estos no toman parte en los combates principales. Sin embargo, sí auxilian después a un navío español cercano al enemigo, represan a otro, ayudan a los nuestros a reparar averías y cubren a la escuadra española en retirada.

Tomado de Carlos Martínez-Valverde. Revista de Historia Naval nº 2, 1983

La guerra de la oreja de Jenkins II

Vernon ordenó bloquear el puerto el 13 de marzo de 1741, al tiempo que desembarcaba un contingente de tropas y artillería destinado a tomar el Fuerte de San Luis de Bocachica, contra el que abrieron fuego de forma simultánea las naves británicas a razón de 62 cañonazos por hora. Lezo dirigió cuatro de las naves en ayuda de los 500 soldados que defendían la posición con Des Naux a la cabeza, pero los españoles hubieron de retirarse finalmente hacia la ciudad, que ya estaba comenzando a ser evacuada por la población civil.
Tras abandonar también el castillo de Bocagrande, los españoles se reunieron en la castillo San Felipe de Barajas mientras los virginianos de Washington se desplegaban en la cercana colina de La Popa para tomar posiciones. Fue entonces cuando Edward Vernon cometió el error de dar la victoria por conseguida y mandó un correo a Jamaica comunicando que había conseguido tomar la ciudad. El informe se reenvió más tarde a Londres, donde las celebraciones alcanzaron cotas aún mayores que las realizadas por Portobelo, llegando a acuñarse medallas conmemorativas en las que aparecía Blas de Lezo arrodillándose ante Vernon.
Por aquel entonces Blas de Lezo era tuerto, cojo y tenía una mano impedida debido a diferentes heridas sufridas años atrás (era conocido como Mediohombre), pero ninguna de estas taras se reflejó en las medallas con el fin de que no se tuviese la idea de haber derrotado a un enemigo débil.
Pero para desgracia de Vernon, lo que estaba por llegar no era la tan esperada victoria británica. La noche del 19 de abril se produjo un asalto a San Felipe que se juzgaba definitivo, llevado a cargo por tres columnas de granaderos apoyados por los jamaicanos y varias compañías británicas, convenientemente ayudados por la oscuridad y el constante bombardeo procedente de los buques. Al llegar se encontraron con que Blas de Lezo habia hecho excavar fosos al pie de las murallas por lo que las escalas eran demasiado cortas, de tal manera que no podían atacar ni huir debido al peso del equipo. Aprovechando esto, los españoles abrieron fuego contra los británicos, produciéndose una carnicería sin precedentes. Al amanecer, los defensores españoles abandonaron sus posiciones y cargaron contra los asaltantes a la bayoneta, masacrando a la mayoría y haciendo huir a los que quedaban hacia los barcos. A pesar de los constantes bombardeos y el hundimiento de la pequeña flota española por el propio Lezo, para bloquear la bocana del puerto, los españoles se las ingeniaron para impedir desembarcar al resto de las tropas inglesas, que se vieron obligadas a permanecer en los barcos durante un mes más sin provisiones suficientes.
El 9 de mayo, con la infantería prácticamente destruida por el hambre, las enfermedades y los combates, Vernon se vio obligado a levantar el asedio y volver a Jamaica. Seis mil británicos murieron frente a menos de mil muertos españoles, dejando algunos barcos ingleses tan vacíos que fue preciso hundirlos por falta de marinería. La mayor operación de la Royal Navy hasta el momento se saldaba también como la mayor derrota de su historia.

Vernon trató de paliar este gran fracaso atacando a los españoles en la bahía de Guantánamo en Cuba y luego, el 5 de marzo de 1742 y con la ayuda de refuerzos llegados desde Europa, en Panamá. Allí esperaba repetir el éxito de Portobelo y fue precisamente a este lugar adonde se dirigió. Sin embargo, los españoles abandonaron la plaza (que seguía destruida) y se replegaron hacia Ciudad de Panamá, desbaratando el posterior intento británico de desembarcar y plantar batalla en tierra. Vernon se vio obligado finalmente a regresar a Inglaterra, donde comunicó que el triunfo del que había informado previamente no existía. Esto causó tal vergüenza a Jorge II que el propio rey prohibió escribir sobre el asunto a sus historiadores.


Cuba no volvería a tener un papel relevante en la guerra hasta 1748, año en que el contralmirante británico Charles Knowles dejó Jamaica con la intención de interceptar la Flota de Indias en su viaje desde Veracruz a La Habana. Tras rondar durante varios meses las costas de la isla, la escuadra de Knowles se enfrentó finalmente con la flota de La Habana mandada por el general Andrés Reggio el 1 de octubre en el canal de las Bahamas. Este enfrentamiento terminó sin un claro vencedor. Posteriormente, Knowles puso rumbo a La Habana, donde el 12 de octubre se topó casi por casualidad con una pequeña escuadra española de 6 barcos dirigida por Reggio y el también general Benito Spínola. A pesar de su superioridad, la flota británica sólo pudo hundir un barco y dañar lo suficiente otro como para obligar a su propia tripulación a incendiarlo. Las otras cuatro naves españolas regresaron a La Habana. Knowles, no obstante, consideró que no lo había hecho mal y mandó un informe a Londres diciendo que se disponía a capturar la Flota de Indias. Para su sorpresa, lo que recibió fue una reprimenda, ya que los gobiernos británico y español habían firmado la paz pocos días antes.
Continuará

La guerra de la oreja de Jenkins I

La conclusión de la Guerra de Sucesión Española, con el tratado de Utrecht no había supuesto únicamente el desmembramiento del patrimonio de la monarquía hispánica en Europa. Inglaterra, ya Gran Bretaña, aparte de haber evitado la creación de una potencia hegemónica en el continente europeo (con la combinación de las monarquías borbónicas de Francia y España, junto con las posesiones de la última en el continente), había conseguido amplias concesiones comerciales en el imperio español en América. Así, aparte de la posesión de Gibraltar y Menorca (territorios reclamados porfiadamente por España durante todo el siglo XVIII), Gran Bretaña había obtenido el denominado «asiento de negros» (posibilidad de vender esclavos negros en la América hispana) durante treinta años y la concesión del «navío de permiso» (que permitía el comercio directo de Gran Bretaña con la América española por el volumen de mercancías que pudiese transportar un barco de 500 toneladas de capacidad), rompiendo así el monopolio para el comercio con la América española, restringido con anterioridad por la Corona a comerciantes provenientes de la España metropolitana. Ambos acuerdos comerciales estaban en manos de la Compañía de los Mares del Sur.

Sin embargo, el comercio directo de Gran Bretaña con la América española sería una fuente constante de roces entre ambas monarquías. Aparte de ello, existían otros motivos de conflicto: problemas fronterizos en América del Norte entre Florida (española) y Georgia (británica), quejas españolas por el establecimiento ilegal de cortadores de palo británicos en las costas del Caribe, reclamación constante de retrocesión de Gibraltar y Menorca por parte de España, el deseo británico de dominar los mares, algo difícil de conseguir ante la recuperación de la marina española y la rivalidad consiguiente entre Gran Bretaña y España, lo que ya había ocasionado previamente una corta guerra entre ambos países en 1719 en la que llegó a darse un fallido intento español de invadir Inglaterra.
Sin embargo, en el terreno comercial era donde los roces produjeron un incesante crecimiento de la tensión. España mantenía el monopolio comercial con sus colonias en América, con la única salvedad de las concesiones hechas a Gran Bretaña, relativas al navío de permiso y el comercio de esclavos.
Bajo las condiciones del Tratado de Sevilla (1729), los británicos habían acordado no comerciar con las colonias de la América española (aparte del navío de permiso), para lo cual acordaron permitir, a fin de verificar el cumplimiento del tratado, que navíos españoles interceptaran a los navíos británicos en aguas españolas para verificar su carga, lo que se conoció como «derecho de visita».
Sin embargo, las dificultades de abastecimiento de la América española propiciaron el surgimiento de un intenso comercio de contrabando en manos de holandeses y, fundamentalmente, británicos. Ante tales hechos, la vigilancia española se incrementó, al tiempo que se fortificaban los puertos y se mejoraba el sistema de convoyes que servía de protección a la valiosa flota del tesoro que llegaba de América. De acuerdo con el «derecho de visita», los navíos españoles podrían interceptar cualquier barco británico y confiscar sus mercancías, ya que, a excepción del navío de permiso, todas las mercancías con destino a la América española eran, por definición, contrabando. De esta forma, no sólo navíos reales, sino otros navíos españoles en manos privadas, con concesión de la corona y conocidos como guarda costas, podían abordar los navíos británicos y confiscar sus mercancías. Tales actividades eran, sin embargo, calificadas de piratería por el gobierno de Londres.
Aparte del contrabando, seguía habiendo barcos británicos dedicados a la piratería. Buena parte del continuo hostigamiento de la Flota de Indias recaía sobre la tradicional acción de corsarios ingleses en el Mar Caribe, que se remontaba a los tiempos de Francis Drake. Las cifras de barcos capturados por ambos bandos difieren enormemente y son por tanto muy difíciles de determinar: hasta septiembre de 1741 los ingleses hablan de 231 buques españoles capturados frente a 331 barcos británicos abordados por los españoles; según éstos, las cifras respectivas serían de sólo 25 frente a 186. En cualquier caso, es de notar que para entonces los abordajes españoles con éxito seguían siendo más frecuentes que los británicos.
Entre 1727 y 1732, transcurrió un periodo especialmente tenso en las relaciones bilaterales, al que siguió un periodo de distensión entre 1732 y 1737, gracias a los esfuerzos en tal sentido del primer ministro británico —whig—, sir Robert Walpole y del Ministerio de Marina español, a lo que se unió la colaboración entre ambos países en la Guerra de Sucesión de Polonia. No obstante, los problemas siguieron sin resolverse, con el consiguiente incremento de la irritación en la opinión pública británica (en la primera mitad del siglo XVIII empieza a consolidarse el sistema parlamentario británico, con la aparición de los primeros periódicos). La oposición a Walpole (no solo tories, sino también un número significativo de whigs descontentos) aprovechó este hecho para acosar a Walpole (conocedor del balance de fuerzas y, por lo tanto, contrario a la guerra con España), comenzando una campaña a favor de la guerra. En este contexto se produjo la comparecencia de Robert Jenkins ante la Cámara de los Comunes en 1738, un contrabandista británico cuyo barco, el Rebecca, había sido apresado en abril de 1731 por un guarda costas español, confiscándose su carga. Según el testimonio de Jenkins, el capitán español, Julio León Fandiño, que apresó la nave, le cortó una oreja al tiempo que le decía: «Ve y dile a tu rey que lo mismo le haré si a lo mismo se atreve». En su comparecencia ante la cámara, Jenkins apoyó su testimonio mostrando la oreja amputada.
La oposición parlamentaria y posteriormente la opinión pública sancionaron los incidentes como una ofensa al honor nacional y claro casus belli . Incapaz de hacer frente a la presión general, Walpole cedió, aprobando el envío de tropas a América y de una escuadra a Gibraltar al mando del almirante Haddock, lo que causó una reacción inmediata por parte española. Walpole trató entonces de llegar a un entendimiento con España en el último momento, algo que se consiguió momentáneamente con la firma del Convenio de El Pardo (14 de enero de 1739), por el que ambas naciones se comprometían a evitar la guerra y a pagarse compensaciones mutuas, además de acordarse un nuevo tratado futuro que ayudase a resolver otras diferencias acerca de los límites territoriales en América y los derechos comerciales de ambos países.
Sin embargo, el Convenio fue rechazado poco después en el parlamento británico, contando también con la decidida oposición de la Compañía de los Mares del Sur. Estando así las cosas, el rey Felipe V exigió el pago de las compensaciones acordadas por parte británica antes de hacerlo España.
En ambos lados las posiciones se endurecieron, incrementándose las preparativos para la guerra. Finalmente, Walpole cedió a las presiones parlamentarias y de la calle, aprobando el inicio de la guerra. Al mismo tiempo, el embajador británico en España solicitó la anulación del «derecho de visita». Lejos de plegarse a la presión británica, Felipe V suprimió el «derecho de asiento» y el «navío de permiso», y retuvo todos los barcos británicos que se encontraban en puertos españoles, tanto en la metrópoli como en las colonias americanas. Ante tales hechos, el gobierno británico retiró a su embajador de Madrid (14 de agosto) y declaró formalmente la guerra a España (19 de octubre de 1739).

Puerto Bello

La primera acción fue protagonizada por el almirante Edward Vernon, quien al mando de seis naves capturó y destruyó Puerto Bello (actual Portobelo, en Panamá), un centro de exportación de plata en el Virreinato de Nueva Granada en noviembre de 1739. El éxito fue enormemente magnificado por la naciente prensa inglesa, la cual publicó toda clase de sátiras sobre las fuerzas españolas al tiempo que lanzaba vítores a Vernon. Durante una cena en honor a éste a la que asistió el rey Jorge II de Inglaterra, en 1740, se presentó un nuevo himno creado para conmemorar la victoria, que no es otro que el actual himno nacional británico God Save the King. Un vestigio de estas celebraciones puede aún encontrarse en el mapa de la ciudad de Londres: la conocida calle de Portobello Road, aunque urbanizada en la segunda mitad del siglo XIX, deriva su nombre de una granja situada anteriormente en el lugar, y denominada Portobello Farm en conmemoración de esta batalla.

Nueva Granada (la batalla de Cartagena)

La inesperada victoria en Puerto Bello (que no recuperaría su importancia portuaria hasta la construcción del Canal de Panamá) condujo a un cambio en los planes británicos. En lugar de concentrar su siguiente ataque sobre La Habana con la intención de conquistar Cuba, como se había previsto, Vernon partiría otra vez hacia Nueva Granada para atacar Cartagena de Indias, puerto principal del Virreinato y punto de partida principal de la Flota de Indias hacia la Península Ibérica. Los británicos reunieron entonces en Jamaica la mayor flota vista hasta entonces, compuesta por 186 naves (60 más que la famosa Gran Armada de Felipe II) a bordo de las cuales iban 2.620 piezas de artillería y más de 27.000 hombres, entre los que se incluían 10.000 soldados británicos encargados de iniciar el asalto, 12.600 marineros, 1.000 macheteros esclavos de Jamaica y 4.000 reclutas de Virginia dirigidos por Lawrence Washington, hermanastro del que sería padre de la independencia de Estados Unidos.

La difícil tarea de defender la plaza corrió a cargo del veterano marino vasco Blas de Lezo, curtido en numerosas batallas navales de la Guerra de Sucesión Española en Europa y varios enfrentamientos con los piratas en el Caribe y Argelia. Apenas contaba con la ayuda de Melchor de Navarrete y Carlos Desnaux, una flotilla de seis naves (la nao capitana Galicia más los buques San Felipe, San Carlos, África, Dragón y Conquistador) y una fuerza de 3.000 hombres entre soldados y milicia urbana a la que se unieron 600 arqueros indios del interior.

Continuará

Ataque inglés a Lisboa en 1589

El fracaso de la contraofensiva inglesa de 1589

La abortada contrarmada de Drake para la toma de Lisboa demostró que España, igual que Inglaterra, resultaba fundamentalmente inviolable por tierra y que se prometía más rentable la guerra náutica y colonial.
España bajo los Austrias John Lynch


Basado en un documento del Archivo de Simancas, Avisos de Inglaterra de 2 de agosto 1589, desempolvado por Hugo O´Donnell y duque de Estrada, Revista de Historia Naval, 1982.

El autor del documento debió ser un agente de la corona de España, lo que se llamaba un confidente. El destinatario es el jefe de la red para asuntos de los países anglosajones: Alejandro Farnesio, duque de Parma.

Es una relación testimonial de la reacción oficial y popular ante el conocimiento del desastre de la Gran Armada, circunstancia que le brindó a la reina Isabel la oportunidad de pasar a la ofensiva, en noviembre de 1588 comenzaron los preparativos. La Reina, hasta entonces tan cauta frente a España, dio su conformidad a un plan absurdo y precipitado, con mucho de negocio mercantil. El pretexto oficial era el de poner en el trono de Portugal al pretendiente don Antonio, prior de Crato, en ese momento refugiado en Inglaterra. Esto carecía de base jurídica, ya que el mejor derecho correspondía a la católica majestad del rey Felipe II de España, cuya madre, la emperatriz, fue la hija mayor de don Manuel el Afortunado.

El peligro para España era claro, se desprende de las capitulaciones con la Reina y su consejo por las que don Antonio prometió en pago de la ayuda de la flota y ejército expedicionario ingleses, el tributo perpetuo de 300.000 ducados de oro al año y la entrega de 5.000.000 a los dos meses de la conquista. Las sedes episcopales sería ocupadas por católicos ingleses fieles al gobierno inglés y, lo que era más grave aún, aceptaba guarnecer los castillos y fortalezas con tropas inglesas mantenidas por los portugueses. Además de futuras concesiones comerciales en la Indias portuguesas. Todo esto convertiría a Portugal en una mera dependencia militar y mercantil de Inglaterra.

El mando naval de la expedición lo ostentaría Drake, mientras que la fuerza expedicionaria obedecería las órdenes de Ralph Norris. El 13 de abril de 1589 salió de Plymouth la flota que se dirigió a La Coruña, donde intentaba conseguir aprovisionamiento gratis para las naves gracias al saqueo. El Rey Felipe II estaba más preocupado por la posible caída en poder de los ingleses de las reliquias del Santo Apostol Santiago. El pueblo coruñés hizo frente a todos los ataques con gran heroísmo como reconoció el hispanista Thomas Walsh. Los vecinos se apresuraron a comprar armas y hasta las mujeres lucharon detrás de los hombres con piedras y agua hirviendo.

Don Antonio y sus aliados tuvieron que hacerse a la vela el 1 de mayo de 1589, sólo pudieron saquear y quemar la pescadería y el monasterio de Santo Domingo. Este retraso ante La Coruña permitió al representante del rey en Portugal, el cardenal Alberto, completar sus preparativos de defensa.

Tras desembarcar a varias millas de Lisboa, los ingleses tomaron la fortaleza de Peniche; pero los caballeros portugueses permanecieron fieles al Cardenal y las tropas invasoras, tras destruir y saquear algunos barcos de la Liga Hanseática fondeados en el Tajo, tuvieron que hacerse a la vela y regresar a Inglaterra pues no tuvieron deseos de enfrentarse a la tropas de infantería española.

La mayor parte del pueblo bajo portugués no aceptaba la dominación española, pero Felipe II había aprendido la lección de los Países Bajos y llevó a cabo un inteligente uso del dinero, se creó un partido hispanófilo. La nación necesitaba del tesoro americano, sus naves servían con buenas ganancias a España. El Rey Felipe II respetó todos los acuerdos tomados antes de la ocupación: la asamblea sería portuguesa, los cargos políticos y administrativos serían ocupados por naturales del país, no habría fuerzas de ocupación y la defensa nacional estaba encomendada a tropas portuguesas, que combatieron duramente al pretendiente. Se habían suprimido las aduanas fronterizas y prohibido los impuestos castellanos. Portugal no fue incorporado ni tratado como nación sometida.

Por todo esto, los portugueses lucharon contra los invasores con denuedo y fiereza. Los ingleses perdieron de 16.000 a 17.000 personas y de ellos cerca de 4.000 marineros. A la vuelta sufrieron de hambre, necesidad y calores, muriendo muchos más soldados y marineros, aunque de los oficiales superiores sólo murió el tesorero general de la Armada. Perdieron de 12 a 15 bajeles de la Armada sin haberse encontrado con ninguna nave española. Los supervivientes fueron reembarcados y regresados a Plymouth, muriendo muchos aún después de llegar a Inglaterra por las penalidades sufridas; su derrota redundó en descrédito de Drake, que no volvió a la gracia de Isabel hasta 1594. Los ingleses cambiaron su forma de actuar, y comenzaron a conceder patentes de corso para hostigar las posesiones españolas.

En opinión de John Lynch la piratería es un signo de debilidad, no de fuerza. Las acciones inglesas eran un tributo a la potencia superior de España, pues ésta poseía las colonias que Inglaterra sólo podía asaltar. Esto sería así durante todo el siglo XVII y bastante parte del XVIII. La situación sólo cambiaría a principios del s. XIX con la independencia de la América Hispana y la introducción del librecambismo en las relaciones internacionales.