Te llamarás “Pacífico”

En 1510, Vasco Núñez de Balboa había participado en la fundación de la primera ciudad española en la América continental: Santa María la Antigua del Darién. Había llegado hasta allí con la flota de Fernández de Enciso, encargado de buscar a Alonso de Ojeda y los suyos. Núñez de Balboa no podía participar en esta expedición por sus múltiples deudas en La Española, así que se coló como polizón. Fue descubierto en alta mar por el propio Fernández de Enciso quién estuvo a punto de abandonarlo en una isla desierta.

Cuando llegaron a tierra constataron que los rumores sobre etnias guerreras que usaban flechas envenenadas era totalmente cierto. Núñez de Balboa convenció a Fernández de Enciso de buscar hacia el norte donde poner pie a tierra firme. El primer alcalde fue el propio Enciso pero, por su excesivo reglamentarismo, fue sustituido por el propio Núñez de Balboa, quién ejerció el cargo desde 1510 hasta 1514. Más tarde el virrey Diego Colón lo nombró gobernador del Darién.

A esas alturas, convertido en experto explorador de la frontera caribeña, Balboa inició su penetración en el istmo panameño. En contacto con las etnias locales oyó hablar por primera vez de la existencia de un mar hacia el sur, quizás el ansiado paso, siempre esquivo, hacia Asia y la Especiería.

Mandó a Pedro de Valdivia a informar al virrey Colón de aquellas noticias y solicitarle efectivos para acometer la empresa, pero Valdivia naufragó y hubo de esperar hasta 1513, cuando 400 hombres arribaron a Santa María desde La Española.



Balboa partió en busca del mar del sur en septiembre de ese año, cruzando territorios de varias etnias diferentes y después de atravesar los ríos Chucunaque y las sabanas cercanas, divisó desde un alto el oceáno Pacífico, así llamado por lo calmado de sus aguas.

Hizo detenerse a quienes le acompañaban y se dirigió, solo, hacia la orilla de lo que luego se llamó golfo de San Miguel. Tras tomar posesión, volvieron por un camino distinto. En Santa María, fue informado de que Pedrarias Dávila había sido nombrado gobernador del Darién, Balboa fue nombrado adelantado del Mar del Sur, con la misión de explorar ese nuevo mar. Después de diversas penalidades, incluso fue encarcelado acusado de rebelión y conspiración, llegó a Isla Rica, cuyos tesoros ya habían sido recogidos.

Al volver al golfo de San Miguel, se enteró que el nuevo gobernador era Lope de Sosa, Balboa se apresuró a fundar una villa desde la que partiría, esta vez hacia las tierras ricas del Perú, de las que había oído hablar a caciques locales. Pedrarias, aún al cargo ante la incomparecencia de Sosa y enterado de estos planes, levantó un proceso legal contra Balboa, al que acusaron de traición al gobernador y al rey, de dar falsos informes, de haber actuado con mala intención, de maltrato a los indígenas y de haber preparado un plan para hacerse independiente en el mar del Sur, acusaciones falsas por las que fue condenado a muerte y ejecutado en enero de 1519. Tenía 44 años.