Antonio de Monserrat, un catalán en el Himalaya

Nacido en Vic (Barcelona) en 1536, irá a morir a la isla de Salsete en la India en 1600. Este misionero elaboró el primer mapa conocido del Himalaya, sus pies alcanzaron el Tibet inexplorado, atravesó Afganistán a lomos de un elefante, cruzó el Yemen, sufrió cautiverio, fue galeote, además de ser uno de los primeros europeos en probar el café….. Sus aspiraciones misioneras se hicieron realidad en 1574 cuando fue elegido para ir a Goa. Con 32 años ya llevaba 18 en la Compañía de Jesús en Portugal, donde se ordenó sacerdote.

Estando en Goa recibió la petición de su vida, el Gran Mogol de la India, Akbar el Grande, solicitaba la presencia de religiosos en la corte de Fatehpur Sikri para ser instruido en el cristianismo. Las autoridades jesuitas se autoconvencieron de que el Mogol quería convertirse al cristianismo y organizaron rápidamente una embajada. Participaron tres padres de la Compañía: el napolitano Rodolfo Acquaviva, el persa converso Francisco Henríquez que hacía de intérprete, y el jefe de la misión, Antonio de Monserrat. Acompañados de un embajador y un interprete enviado por el Gran Mogol partieron del puerto de Daman en diciembre de 1579 en dirección al interior desconocido del subcontinente. Llegaron a Fatehpur Sikri a fines de febrero de 1580, permanecieron allí durante un año. Monserrat llegó a visitar Agra, en el Indostán, bajo dominio islámico. El Gran Mogol, que había hecho a Monserrat tutor de su hijo Murad, le pidió que le acompañara en la campaña militar que había previsto realizar en Afganistán. El misionero catalán cruzó a lomos de elefante los cinco ríos del Punjab y el Indo para llegar a territorio afgano, a Jalalabad. La campaña duró todo el año 1581, y gracias a ella Montserrat conoció los territorios de Pakistán, llegó a Delhi, alcanzó la falda sur del Himalaya y contactó con poblaciones del Tibet o Cachemira. Más de cuarenta años después su recomendación de mandar misioneros al otro lado del Himalaya culminaría con el viaje de otro jesuita, el portugués Antonio de Andrade, que llegaría hasta el Tibet occidental. Monserrat es el artífice de una pequeña joya de la cartografía, el primer mapa conocido del Himalaya, cuya exactitud no será superada hasta el s. XIX. Las coordenadas son de una minuciosidad fuera de lo normal para su época, tomando como referencia el ecuador, incluyendo además otras cadenas montañosas al norte, como el Karakorum, Hindu-Kush, Parir o los montes Suleimán.

Años más tarde Monserrat recibirá la orden directa de Felipe II de emprender un viaje por Etiopía con objeto de establecer contactos con el emperador de Abisinia y acercar a los cristianos etíopes al orbe católico y la iglesia de Roma. A su lado llevaba a un jesuita llamado Pedro Páez, que acabaría por descubrir las fuentes del Nilo Azul. Los dos sacerdotes se hacían pasar por comerciantes armenios cuando navegaban por el estrecho de Ormuz, pero el capitán del barco los denunció nada más desembarcar en Dhojar. Fueron entregados como prisioneros a un sultán de una región inhóspita del Yemen. Sufrieron los rigores del camino, hambre y sed hasta que llegaron a Tarim y luego a Haymin, en donde descubrieron una bebida desconocida para los europeos: el café. Fueron liberados y vueltos a esclavizar. En el año 1595 fueron trasladados al puerto de Mokka, todavía en Yemen, y fueron utilizados como remeros en galeras. Monserrat enfermó gravemente, por lo que el sultán decidió dejarlo en tierra para no perder el rescate que había solicitado por su vida. Finalmente, un barco procedente de la India pagó el rescate reclamado por el sultán, unos 1.000 ducados, y los dos sacerdotes fueron, por fin. puestos en libertad. Tras siete años de cautividad llegaron a Goa en agosto de 1596. Páez consiguió recuperarse de todas estas penalidades para proseguir años después con sus aventuras andariegas, pero Monserrat no. Unas fiebres acabaron con su vida en el año 1600, en la isla de Salsete (India).

Para saber más: Embajador en la corte del Gran Mogol: viajes de un jesuita catalán del s. XVI por la India, Pakistán, Afganistán y el Himalaya Josep Antoni de Montserrat. Versión, introducción y edición de Lluis Alay. Milenio, Lérida, 2006